Neandertais vieram antes de nós e existiram por mais tempo?

O que sabemos

O Smithsonian descreve Homo sapiens como existente de cerca de 300 mil anos atrás até o presente.

Fósseis de Jebel Irhoud, no Marrocos, datados em aproximadamente 315 mil anos, estão entre as evidências mais antigas atribuídas aos estágios iniciais da nossa espécie.

Para neandertais, a história se estende mais para trás.

DNA obtido de hominíneos de Sima de los Huesos, na Espanha, com cerca de 430 mil anos, mostrou que aqueles indivíduos pertenciam à linhagem neandertal e já estavam geneticamente separados dos denisovanos.

Sínteses do Smithsonian descrevem neandertais ocupando Europa e Ásia ocidental por um longo período e desaparecendo do registro por volta de 40 mil anos atrás.

Fazendo a conta com cuidado

Se usarmos aproximadamente 430 mil anos como evidência inicial de uma linhagem neandertal e 40 mil anos como desaparecimento, obtemos perto de 390 mil anos.

Se usarmos uma data arredondada de 400 mil, obtemos cerca de 360 mil anos.

Para Homo sapiens, usando 300 a 315 mil anos até hoje, temos algo na ordem de 300 mil anos.

Isso explica a frase:

“neandertais, até agora, podem ter existido por mais tempo do que nós.”

Mas não devemos tratar essas datas como aniversários exatos de espécies.

Por que “surgiu em” é uma simplificação

Espécies evoluem a partir de populações anteriores.

Não existe necessariamente um nascimento súbito em que pais pertencem a uma espécie e o filho a outra.

Características se acumulam em mosaico.

Genomas divergem.

Populações se separam e podem voltar a trocar genes.

Taxonomistas depois colocam nomes e fronteiras sobre um processo contínuo.

Por isso “430 mil anos” significa evidência de uma linhagem já neandertal naquele ponto: não necessariamente a hora exata em que o primeiro neandertal apareceu.

Nós convivemos

Durante parte de sua história, neandertais e Homo sapiens coexistiram na Eurásia.

E não apenas coexistiram.

DNA antigo e genomas atuais demonstram introgressão: houve reprodução entre populações.

Pessoas atuais de ancestralidade não africana carregam tipicamente fragmentos neandertais em torno de 1 a 2% do genoma, embora estimativas e distribuição variem; estudos também identificam DNA neandertal em populações africanas devido a fluxos populacionais posteriores.

Isso torna a palavra “desapareceram” geneticamente interessante.

A população neandertal distinta desapareceu.

Parte de seu DNA continuou em descendentes de cruzamentos.

Eles foram substituídos por nós?

A causa do desaparecimento neandertal continua debatida.

Clima, demografia, competição, redes populacionais, doenças e interação com Homo sapiens são fatores discutidos.

É inadequado reduzir tudo a “sapiens matou neandertal” ou “sapiens era mais inteligente”.

Extinções raramente oferecem um único mecanismo fácil, especialmente quarenta mil anos depois.

O que os dados sugerem

A comparação temporal revela algo curioso.

Nossa espécie parece antiga em escala histórica, mas jovem em escala evolutiva.

Toda civilização urbana, escrita, ciência moderna e tecnologia industrial aconteceu numa pequena fração dos aproximadamente 300 mil anos de Homo sapiens.

Neandertais tiveram centenas de milhares de anos de existência sem cidades ou escrita conhecida.

Isso não implica incapacidade intelectual.

Significa que espécies humanas podem persistir por escalas enormes enquanto cultura e ambiente mudam de formas diferentes.

Uma comparação que não devemos fazer

Se neandertais duraram cerca de 360 a 390 mil anos e nós existimos há cerca de 300 mil, não segue que “temos mais 60 ou 90 mil anos”.

Espécies não possuem bateria evolutiva com duração média programada.

O desaparecimento depende de ecologia, demografia, competição, mudanças ambientais, evolução e acaso.

Nossa tecnologia ainda adiciona fatores inéditos.

Um detalhe que muda a ideia de “eles”

Durante muito tempo, neandertais foram retratados como uma humanidade totalmente separada e inferior.

A paleogenômica tornou essa imagem mais complicada.

Eles continuam geneticamente presentes em populações humanas atuais.

Então, quando perguntamos “quanto tempo eles existiram?”, a resposta populacional termina há cerca de 40 mil anos.

Mas, em outro sentido, uma pequena parte daquela história biológica continua aqui.

Conclusão

Sim: a linhagem neandertal é detectável antes das evidências mais antigas aceitas de Homo sapiens.

E, pelas datas convencionais, ela provavelmente persistiu como população distinta por um intervalo maior do que nossa espécie acumula até agora.

Mas a lição mais interessante não é contar anos como prazo.

É perceber que nós e eles somos ramos próximos, parcialmente conectados, de uma história humana muito maior do que a civilização escrita faz parecer.